Trong quá khứ, các cuộc tập trận quân sự đã biện minh cho sự cai trị của họ như là một cuộc cách mạng lại sự ổn định chính trị cho đất nước hoặc giải cứu nó khỏi sự đe dọa của "những ý thức hệ nguy hiểm ". Ví dụ ở châu Mỹ Latinh, châu Phi và châu Á, mối đe dọa của chủ nghĩa cộng sản thường được sử dụng. Các chế độ quân sự có xu hướng miêu tả mình là không đảng phái, như một đảng "trung lập" có thể cung cấp cho lãnh đạo lâm thời trong thời kỳ hỗn loạn, và cũng có xu hướng miêu tả các chính trị gia dân sự tham nhũng và không hiệu quả. Một trong những đặc điểm gần như phổ quát của một chính phủ quân sự là thể chế của luật quân sự hoặc tình trạng khẩn cấp vĩnh viễn.